照一般的理解，桑与梓是古代住宅旁常栽之树木，因而人们以此比喻故乡（《辞源》第850页，1995年合订本）。如果含糊一点，这样也说得过去。但毕竟没有真正理解到古人以桑梓作为乡里象征的浓浓情意。在定居的农业社会中，家园附近的经济林木并不只是桑梓二种，人们仅选择桑梓作为乡邦的象征，起决定作用的是人们念祖归宗的文化意识。桑梓与祖宗有什么样的关系，这里我们就对此作具体的讨论。
在古代，由于桑、梓与人们生活的密切关系，人们很早就将它们视为灵木，产生了一种特殊情感。
首先说桑。桑，落叶乔木，再生分枝力强，在我国有广泛的分布。桑在上古己为人们所认识。桑有两种，一是居所附近的“桑田”，如《孟子》所说“五亩之宅，树之以桑”；一是分布于高山深谷的桑林，称为“桑野”。桑林是祭祀祖先的处所，桑林之下常常是家族的墓地。古代葬地多依傍桑林，这与古人的魂灵观念相关。古人认为，人的死亡并不是生命的终结，新旧生命是一个更续转化的过程。因此，他们对生命力旺盛的桑林有着特别的崇拜。在古人的原始思维中，枝叶茂盛的桑，果实能饱腹，叶子能喂蚕，它具有生命养育的神奇功能。因此，在上古人的心目中桑树是丧葬之树，也是生命之树。将逝去的先人葬于桑林，可以获取巨大的生命力量。由此我们不难理解《山海经》在记述有关颛顼墓葬的传说时，不时出现的桑树物象。
其次说梓。梓为落叶乔木，分布在我国中东部地区，在古代是与桑齐名的林木，《山海经》中有不少关于梓树的记录。孟子之山，“其木多梓桐”；瑶碧之山，“其木多梓”；鸡山，“其上多美梓”。梓树是古代的美材，木质轻软，耐朽。能作车板、乐器等各种器用，但其最佳的用处是作棺材。《齐民要术》称“以作棺材，胜于松柏。”（卷五）然而梓木棺材并不是一般人所能享用的，梓宫、樟器是帝后、大臣的特有的丧葬礼器。《汉书·霍光传》记，霍光死后，汉宣帝“赐金钱、缯絮……梓宫、便房、黄肠题凑各一具。”东汉戴凭卒于公职，皇上“诏赐东园梓器”（《后汉书》卷七十九本传）。从阴阳家的观点看，梓木性质与桑木相反，属阴性，生长的地点常在背阴之处，史书常有“南山之阴见梓”、“北山有梓”的记述。帝后、臣下葬用梓棺，就源于阴阳观念。
古代不仅棺木用梓，墓地也常植梓树。《史记》记载：伍子胥告诉有关人士说“必树梓吾墓上”（《艺文类聚》卷八十九木部下梓）。再一则史料更能说明墓地用梓的情况：汉元帝皇后曾祖墓门口的梓柱，长出枝叶，受到当时人的关注（《艺文类聚》卷八十九木部下梓）。
由上述所知，梓、桑在古代是与丧葬礼俗关联的重要林木，它们分别代表着阴阳死生的观念。桑木，被认为是东方苍龙七宿中的箕星之“精神”，东方属阳。梓木，西方属阴。《山海经》中常梓桑并称，如大尧之山，“多梓桑”、隅阳之山，“其木多梓桑”等。由于梓桑与墓葬的关系，梓树、桑树成为人们标识墓地的特有林木。所谓“坟墓尊显，松柏桑梓，犹宜肃恭”的说法，就是这一含义的表述（《日知录》卷三十二桑梓条引陈琳为袁绍檄）。久而久之，桑梓成为祖先崇拜的物质符号。这正是《诗经·小雅》“惟桑与梓，必恭敬止”的真义。
东汉以后，由于儒家伦理学说的影响，孝敬观念增强，人们更加重视对祖宗的墓祭。当时人们的移动范围增大，因公务、商务或军务而离乡的人越来越多。限于交通，人们大多不能及时返乡，将祭墓的愿望变成现实。只能如张衡《南都赋》所咏“永世友孝，怀桑梓焉”。战乱时期更是如此，在魏晋南北朝长达四百年的战乱状态中，背井离乡的人们更是无法尽桑梓之敬。他们一如晋人陆机在《思亲赋》中所叹：“悲桑梓之悠旷，愧丞尝之弗营。”地域的遥远，人们无法履行子孙祭祀祖宗墓地的义务，只能感念于心，墓地上的桑梓成为人们追怀祖先的精神意象。“恋丘坟而萦心，忧桑梓而零泪”（谢灵运《孝感赋》。在汉魏六朝人怀乡情感的冶铸之下，桑梓逐渐成为父母乡邦的特称。
桑梓由具体的林木到指代乡邦故里，其中起主导作用的是民众念祖情结，“桑梓”中凝聚的是祖宗的血脉精神。因此，桑梓之邦对远在异乡为异客的人来说，总是那样魂萦梦绕。
